Che i dinosauri siano gli antenati degli uccelli non è certo una novità, ma per la prima volta uno studio svolto su fossili di teropodi, dinosauri bipedi e carnivori, tra gli antenati degli uccelli, cui apparteneva anche il Velociraptor, dimostra che il loro sistema respiratorio era molto simile a quello presente negli uccelli acquatici attuali. Il lavoro, pubblicato oggi su Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences e condotto da un gruppo di biologi e di paleontologi dell´Università di Manchester, rappresenta la prima evidenza diretta dell'apparato respiratorio dei grandi predatori terrestri del Triassico.

Gli uccelli, in particolar modo quelli marini e le anatre selvatiche, hanno il sistema respiratorio più efficiente di tutti i vertebrati. Possiedono sacchi aerei annessi ai polmoni che aumentano il volume delle cavità respiratorie e contribuiscono così a rifornire l´uccello di abbondante ossigeno durante il volo. La respirazione è inoltre aiutata dai processi uncinati, piccole ossa simili a un sostegno fra le costole, che agiscono da leva sulle costole stesse e sullo sterno e ampliare così lo spazio per l'ossigeno. Questi processi sono corti negli uccelli corridori, intermedi in quelli che volano, e lunghi in quelli acquatici.

La comparazione eseguita dai paleontologi tra i resti di terapodi e le prime evidenze fossili del passaggio tra rettili e uccelli come l´Archaeopteryx, ha rivelato la presenza dei processi uncinati anche nei dinosauri. In particolare, si tratta di lunghi processi uncinati proprio come nel caso degli uccelli acquatici. "I nostri studi mostrano che i dinosauri possedevano tutto ciò che gli serviva per respirare con il sistema a sacchi aerei caratteristico dei volatili", ha affermato Jonathan Codd, ricercatore alla Facoltà di Scienze della vita e autore del lavoro. "I risultati", conclude lo studioso, "sostengono inoltre l´ipotesi che questi dinosauri fossero animali molto attivi, in grado di correre velocemente dietro alle prede".