Circa da quando gli esseri umani hanno prodotto opere d'arte, hanno anche lasciato impronte delle loro mani. La gente ha cominciato a disegnare, dipingere, o graffire le impronte delle proprie mani sulle pareti della roccia almeno 30.000 anni fa. Fino a poco tempo fa, la maggior parte dei scienziati ha presupposto che questi artisti preistorici che disegnavano le mani erano maschi. Ma "persino un esame superficiale delle foto pubblicate mi ha suggerito che ci fossero mani femminili", ha affermato sull'arte rupestre europea l'archeologo Dean Snow, dell'Università di Stato della Pennsylvania.

Misurando ed analizzando le impronte di mani del Pech Merle, Snow ha trovato che molte erano effettivamente femminili. Analizzando impronte di mani risalenti a circa 28.000 anni in Spagna, nella caverna d'El Castillo, l'archeologo Dean Snow ha concluso che molti degli artisti d'El Castillo erano donne". L'anulare molto lungo a sinistra non si accorda con le mani maschili, " ha detto. " Quello a destra ha un dito indice lungo e un altro dito piccolo e rosato, molto femminile."

Le conclusioni suggeriscono che il ruolo delle donne nella cultura preistorica possa essere maggiore di quanto precedentemente si fosse pensato. Proprio come nei periodi preistorici, gli ospiti oggi possono lasciare le loro impronte nella caverna spagnola di Maltravieso, un sito del Paleolitico datato a più di 20.000 anni fa. "La cosiddetta mano di Elena appartiene tipicamente ad una bambina", ha detto Snow.

Le proporzioni delle mani variano a seconda delle popolazioni. Per valutare le impronte preistoriche europee, Snow ha utilizzato mani moderne per il confronto.

"Ho avuto accesso a molte persone di discendenza europea, che era disposta a lasciarsi esaminare le mani come dati di riferimento", ha detto Snow, la cui ricerca è stata sostenuta dal Committee for Research and Exploration della National Geographic Society. (La National Geographic Society possiede le National Geographic News). In Francia, nella caverna di Gargas, un'impronta della mano sinistra del tardo Paleolitico emette luce verde, se vista da una macchina fotografica di visione notturna. L'archeologo Dean Snow ha concluso la mano era femminile.

"Noi non sappiamo quali fossero i ruoli degli artisti generalmente nella società del Paleolitico superiore [approssimativamente 40.000 - 20.000 anni fa], " ha detto. " Ma si tratta d'un passo avanti per potere dire che una forte maggioranza di loro erano donne". La ricerca di Snow è stata limitata all'Europa, ma egli spera che altri facciano simili studi sui luoghi preistorici altrove.