La più antica città sommersa nel mondo sta per dare i suoi segreti - con l'aiuto di apparecchiature che potrebbero rivoluzionare l'archeologia subacquea.

L'antica città di Pavlopetri si trova in tre a quattro metri d'acqua appena al largo della costa del sud della Laconia in Grecia. Le rovine datano almeno dal 2800 aC con edifici intatti, cortili, strade, tombe a camera e 37 tombe-che si pensa appartengano al periodo miceneo (c.1680-1180 aC). L'Età del Bronzo della Grecia fornisce la cornice storica di gran parte dell'antico mito e letteratura, tra cui l'età eroica di Omero.

L'archeologo subacqueo Dr. Jon Henderson, dell'Università di Nottingham, sarà il primo archeologo ufficiale ad avere accesso al sito in 40 anni. Nonostante la sua potenziale importanza internazionale non sono stati eseguiti lavori sul sito da quando è stato mappato nel 1968 e il dott. Henderson ha ottenuto un permesso speciale da parte del governo greco per esaminare la città sommersa.

Sebbene il potere miceneo fosse in gran parte basato sul controllo del mare, si sa ancora poco sul funzionamento del porto della città per il periodo in cui la data proposta dall'archeologia si è concentrata sui più noti palazzi e vie ritrovati. Pavlopetri era presumibilmente una volta una fiorente città portuale, da dove gli abitanti locali conducevano commerci a lunga distanza in tutto il Mediterraneo: la sua baia, ben protetta da sabbia fine, era l'ideale per alaggio per le navi dell'Età del Bronzo. Il sito offre nuove e importanti intuizioni sul funzionamento della società micenea.

L'obiettivo del progetto del dottor Henderson è quello di scoprire la storia e lo sviluppo di Pavlopetri, sapere quando era occupata, quale fosse la sua destinazione e attraverso uno studio sistematico della geomorfologia del territorio stabilire il motivo per cui la città è scomparsa sotto il mare.

Il Dott. Henderson, del Centro di ricerca archeologia subacquea (UARC) presso il Dipartimento di Archeologia, ha dichiarato: "Questo sito è di rara importanza archeologica internazionale. E' indispensabile che i fragili resti di questa città siano accuratamente registrati e conservati prima che siano perduti per sempre. Un obiettivo fondamentale del progetto è quello di sensibilizzare l'opinione pubblica circa l'importanza del sito e fare in modo che esso sia eticamente gestito e presentato al pubblico in un modo sostenibile e con benefici per lo sviluppo del turismo e della comunità locale".

Gli edifici, cortili, strade, tombe sommersi, si trovano appena fuori di un tratto di spiaggia di sabbia vicino a una zona popolata da turisti e camper. Oltre la minaccia del turismo e dell'industria, i resti sono stati danneggiati da barche che trascinavano i loro ancoraggi, da sub curiosi a caccia di souvenir e dalla crescita degli organismi marini, che prendono anche loro il pedaggio degradando le fragili mura, vecchie di 3500 anni.

L'indagine, in collaborazione con Elias Spondylis della Ephorate di Antichità Subacquee del Ministero greco della Cultura, sarà effettuata con l'ausilio di attrezzature originariamente sviluppate per l'esercito e le ricerche petrolifere off-shore, ma sembra destinata a trasformare le indagini archeologiche subacquee e la loro registrazione.

Il Dott. Henderson e il suo team effettueranno una dettagliata ed accurata indagine digitale subacquea del sito utilizzando uno scanner acustico sviluppato da una delle principali società di ingegneria del Nord America. Le attrezzature sono in grado di produrre foto-realistica, tridimensionale digitale delle indagini caratteristiche dei fondali marini e sottomarini di precisione sub-millimetrica in pochi minuti.

Il Dott. Henderson ha dichiarato: "La capacità di indagine delle strutture sommerse, da relitti a città sommerse, in modo rapido, accurato e più importante, con costi efficaci, è un grande problema per lo sviluppo futuro dell'archeologia subacquea. Credo che ora abbiamo una tecnica efficace che risolve questo problema. "

Fa parte del team il dottor Nicola Flemming che ha scoperto il sito nel 1967. L'anno successivo ha condotto un team della University of Cambridge, che ha esaminato l'area con registrazioni manuali. Il materiale archeologico - ceramiche, figurine, ossidiana e piccoli reperti - da loro raccolto appartiene ai periodi Antico, Medio e Tardo Elladico (ca. 2800-1180 aC). Una valutazione sistematica dei reperti recuperati al momento è in corso da èarte del dott Chrysanthi Gallou presso l'Università di Nottingham.

Il progetto ha ricevuto finanziamenti da parte dell'Istituto di Preistoria Egeo (INSTAP), L'Università di Nottingham e la British School di Archeologia ad Atene, ma mancano ancora £ 10.000 rispetto all'importo necessario per eseguire le principali indagini archeologiche.

Quattro stagioni annuali sul campo sono previste. Questo maggio e giugno, il team effettuerà una completa indagine subacquea. Tra il 2010 e il 2012 ci saranno tre stagioni di scavi subacquei. Dopo una stagione di studio nel 2013 i risultati della ricerca del dottor Henderson saranno pubblicati nel 2014.