Hanno scavato per 12 anni, 4 mesi l´anno, 18 ore al giorno. Dal 1992, Georgi Kitov ed il suo gruppo esplorano le Valle dei Re della Bulgaria, una regione di 100 km ricca di foreste nel centro del paese.

La valle è punteggiata di antichi tumuli sepolcrali eretti dai Traci, la cui eredità come un pilastro dell´antica Europa vive nei testi di storia, ma la cui civiltà rimane un mistero.

Kitov sta lentamente esplorando le necropoli – ed effettuando alcune delle più incredibili scoperte nella storia del paese – nella speranza di aggiungere alla conoscenza limitata degli storici nuovi elementi sui Traci, che fiorirono nel corso del V e IV secolo a.C. in Bulgaria e parti della moderna Grecia, Macedonia, Romania e Turchia, prima di essere conquistati dai romani.

Lo scorso luglio, Kitov si è preso una pausa dalla valle per esplorare un enorme antico tempio presso il villaggio centrale di Starosel. Ma quando il 62enne archeologo, conosciuto come l´Indiana Jones della Bulgaria, ha saputo che i saccheggiatori avevano agito nella valle – ad un sito del medio V secolo a.C., una tomba presso Kazanlak, 170 km ad est di Sofia – ha lasciato quel che faceva per correre sul luogo. Qualsiasi cosa fosse nella tomba, il gruppo di Kitov doveva trovarlo per primo. Altrimenti, i predatori di tombe avrebbero prelevato reperti storici di valore incalcolabile.

Così Kitov e la sua squadra si sono spostati verso Kazanlak, un sito presso una sorgente che si dice abbia proprietà curative. Ed hanno iniziato a scavare. Dopo circa un mese, hanno trovato l´oro – letteralmente. All´interno della tomba, stavano i resti di un uomo che era stato tagliato in pezzi, le ossa delle gambe, mani e mandibola inferiore posizionati accuratamente sul terreno. Presso lo scheletro smembrato, si trovava una maschera a grandezza naturale fatta d´oro massiccio. Kitov era così eccitato, che ora non riesce a ricordare la sua reazione. Ma i suoi compagni di lavoro ricordano che si teneva la testa con entrambe le mani. "Non può essere possibile" sospirava. "Non è possibile".

La maschera d´oro di 2, 400 anni è solo il primo di questo immenso tesoro – che comprende un anello d´oro inciso con la figura di un atleta, un set quasi completo di armi come anche punte di freccia di bronzo, spade e placche per il petto – che costituisce una delle più sensazionali scoperte degli ultimi anni. I reperti traci sono stati portati inizialmente al Museo Archeologico Nazionale di Sofia, ma questa settimana saranno spostati al museo locale di Kazanlak prima di essere indirizzati verso il Giappone, per essere esposti alla World Expo a metà di giugno. Bellissimi e misteriosi, questi oggetti recano la leggenda di un regno potente e ricchissimo.

I Traci erano conosciuti come grandi guerrieri; Spartacus, lo schiavo gladiatore che condusse la rivolta dei ribelli contro Roma, era originario della Tracia. Erano famosi in tutto il mondo antico come esperti in metallurgia; nell´Iliade Omero descrive l´armatura d´oro del Re dei Traci, come "una meraviglia da guardare, perché creata per gli dei immortali, e non per gli uomini".

Con pochi altri elementi a disposizione, gli storici devono basarsi sui ritratti offerti dagli antichi Greci dei Traci come una società selvaggia e tribale, che non aveva politici e alfabeto propri. Ma dopo tre mesi di scavo, Kitov ha riportato alla luce 130 pezzi di magnificente gioielleria, armi e reperti rituali che mostrano come la cultura dei Traci rivaleggiasse quella greca.

Provano che i Traci non fossero "una società di barbari. Ma avessero un sistema di valori e fossero consapevoli di ciò. Era un´aristocrazia con una grande gerarchia" spiega Alexander Fol, esperto bulgaro di storia Tracia.