Un sarcofago di legno romano è stato dissotterrato a Londra, il solo esemplare del suo genere trovato in Inghilterra.

Gli archeologi hanno espresso viva emozione, specie per le perfette condizioni di conservazione a distanza di secoli, e dopo che molti altri simili esemplari erano andati perduti o distrutti senza lasciare traccia. Datata al 120 d.C., la nuova scoperta è un esemplare insolitamente antico di seppellimento romano.

Non è stato fino al III secolo d.C. che i Romani in Inghilterra iniziarono a seppellire i loro morti. Prima di ciò, preferivano solitamente alla cremazione. Lo scheletro, sarebbe appartenuto ad un uomo di più di 25 anni, in un tempo in cui solo il 10% viveva più di 45 anni.

Il sarcofago, esposto in questi giorni al Museo di Londra, è stato trovato durante lavori di costruzione a Holborn, ripido argine del Fiume Fleet, uno dei molti fiumi che scorrono sotto lo stretto di Londra sul Tamigi.

Malgrado il sarcofago sia stato creato con legno di quercia riciclato, e comprenda solo un modesto flacone di vino come corredo funerario, non riflette necessariamente un basso status sociale. Lo scheletro mostra una degenerazione che tende ad indicare una dieta troppo ricca di calorie.

Jenny Hall, Curatore della sezione Romana del Museo di Londra, ha dichiarato: "Ciò potrebbe significare un altissimo stato sociale. I beni della tomba non significano necessariamente uno status sociale più elevato. Solo con un quarto delle persone seppellite sono stati trovati beni sepolcrali."

Dato che il legno sotto il corpo è rimasto intatto per via delle condizioni di umidità povera di ossigeno, il peso dello scheletro ha lasciato un´impressione sugli arti, sulla colonna vertebrale e sulle giunture delle ginocchia. "Sembrava davvero un fantasma" ha dichiarato la Hall.

Il sarcofago si data ad un tempo in cui la Londra Romana aveva superato il suo culmine, ma era ancora piuttosto prosperosa. I mercanti si recavano regolarmente alla città. John Pearce, un archeologo specializzato in morte e seppellimenti romani presso il Dipartimento di Classici al King´s College di Londra, è emozionato dalla scoperta. "Un sarcofago intatto è assolutamente eccezionale."

I seppellimenti sono talvolta associati alle persone che si convertirono al Cristianesimo, seppure questa non sia mai stata la religione principale nell´Inghilterra Romana e non vi sia stata presenza reale fino al IV secolo. "Potrebbe essere stato un primo spostamento di cristiani da qualche altro luogo, ma è improbabile. In Inghilterra, non vi sono altre evidenze della cristianità fino a molto tempo dopo."

Ha aggiunto: "La cosa più interessante è la preservazione del sarcofago di legno. Normalmente, se qualcuno veniva sepolto in un sarcofago di legno, sarebbe marcito, e ne sarebbero rimaste a malapena le unghie.

"Il seppellimento in sé è interessante. Si tratta di un seppellimento del II secolo d.C., lo sappiamo dal flacone di vino seppellito con il corpo. Questo potrebbe potenzialmente dirci ancora molto sulla cultura della persona."