Molti di voi già conosceranno il celebre "cubo magico" di Rubik: si tratta di un rompicapo inventato nel 1974 dallo scultore ungheres ErnÅ´ Rubik, è uno dei giocattoli più venduti della storia, e consiste nell'ordinare le facce di un cubo in base al colore di ciascuno dei 9 quadrati che compongono ogni faccia.

Ma rompicapo come questi hanno radici ben più lontane del cubo di Rubik: mentre l'Europa stava per accorgersi dell'esistenza delle Americhe, la lavorazione dell'avorio in Cina aveva raggiunto un livello tale da dare origine alle sfere-puzzle.

Queste sfere, create in una pletora di dimensioni, materiali e complessità, contengono una serie di sfere più piccole racchiuse l'una all'interno dell'altra. Lo scopo del gioco? Allineare i fori, in genere 14, sulla superficie delle sfere concentriche che compongono la palla.Ogni sfera-puzzle contiene generalmente da 3 a 7 livelli, anche se la sfera più grossa mai creata arriva ad un totale di ben 42 sfere concentriche.

Ogni livello è finemente decorato, con dettagli incredibilmente curati intagliati in legno, avorio, resina o giada, e la sfera più esterna è spesso decorata con la coppia mitologica fenice-drago.

Le sfere dimostrano un'elevatissima capacità di manipolazione di metalli fragili, o tendenti al facile deperimento dall'usura causata dalla frizione. Le sfere più antiche, infatti, sono ormai diventate estremamente fragili, e il meccanismo interno è ormai diventato delicato e soggetto a potenziali rotture.

Per ottenere le cavità delle sfere, gli artigiani svuotavano l'interno facendo affidamento su particolari strumenti a "L" e una serie di trapani manuali di diverse misure.

Le sfere esterne sono quelle generalmente più decorate, raggiungendo incredibili livelli di dettaglio considerando che il soggetto tende ad essere sempre lo stesso.

Il motivo fenice-drago è legato al significato simbolico di queste due creature leggendarie, considerate portatrici di buona fortuna, le incarnazioni stesse dello Yin e dello Yang, nonché le due figure imperiali, l'imperatore e la sua consorte.Anche ogni livello interno delle sfere può assumere significati simbolici: i primi quattro livelli (dall'esterno all'interno) rappresentano, in ordine, i quattro elementi fondamentali (aria, acqua, terra, fuoco).

Le prime sfere cinesi raggiunsero il mercato occidentale intorno agli anni '20 del 1800, e venivano realizzate con avorio appositamente importato dall'Africa alla Cina per la produzione di questi artefatti.

Ma la creazione di questi rompicapo ha origini ben più lontane: i primi esemplari fecero la loro comparsa durante la Dinastia Song, intorno all'anno 1000 d.C.

La produzione di sfere-puzzle ha conosciuto un periodo d'oro nel corso degli ultimi due secoli, e ha creato vere e proprie opere d'arte come la sfera a 25 livelli esposta a Panama in occasione della Panama-Pacific International Exposition del 1919.

Oggi sono disponibili molte riproduzioni in finto avorio, legno o giada, acquistabili comodamente on-line ma prodotte comunque a mano (con strumenti moderni), come mostra il video qui sotto.